Через секунду Оскар и Кирен шумно выдохнули, увидев перед собой парящую в воздухе шарообразную одноглазую тварь.

– Что такое серая морось? Где все остальные духи? – спросил Этан вслух.

«Прячутся. Кто где. Когда приходит серая морось, все прячутся», – телепатически отозвалось существо. Этан знал, что коллеги теперь тоже могут его «слышать». Вопрос о серой мороси екай проигнорировал. Видимо, был слишком напуган. Этан решил, что чуть позже попробует еще раз выудить из духа подробности о загадочном явлении.

– Куда делись люди с плато?

«Они в плохом месте, – екай инстинктивно уменьшился в размерах, – людям уже не помочь…»

– Ты отведешь нас туда?

«Тебе не нужно в плохое место, друг духов, улетай скорее отсюда, пока серая морось не вернулась!»

– Мы не можем бросить людей! Ты покажешь дорогу?

«Я… Да, я могу, но это в лесу. Там опасно, в чаще живет Древняя».

– Пойдем за ним? – обратился Этан к Оскару.

Пилот кивнул:

– Мне нужно предупредить капитана. И вызвать Оливию, чтобы она прикрыла нас с воздуха.

– Мы дождемся помощи, а потом отправимся с тобой, – сказал Этан.

Шарообразный опустился Этану на плечо.

«Я отведу вас в плохое место. Но вы должны быть очень, очень осторожны!»

– Ребята, вы серьезно собираетесь довериться этой хрени?! – не выдержал Кирен. – А если ей только и надо, что нас туда заманить?

– Все нормально, Оливия нас подстрахует.

Оскар связался с капитаном и коротко изложил ситуацию. Закончив разговор, произнес:

– Полетим на флаере.

«Летающая машина не попадет в чащу. В лесу ломается вся техника. Я проведу вас к плохому месту, а ваш друг подождет в летающей машине», – тараторил дух.

– Почему ты один? Где остальные? – Кирен решил присоединиться к беседе с екаем.

Дух снова сжался в тугой шарик.

«Я почувствовал, что здесь друг духов, и не побоялся пойти за ним. Ты не должен меня бояться! Я не желаю тебе зла!»

– Серьезно? – Кирен скептически изогнул бровь. – Этан, если мы благодаря этому колобку попадем в ловушку, я даже не знаю.

– Оставь колобка в покое, – пробурчал Этан. – Он безобидный, все будет в порядке.

Через пару минут около дороги приземлился флаер, ребята загрузились в него и наперебой начали рассказывать Оливии о произошедшем. Одноглазый екай опустился девушке на плечо, она вскрикнула от неожиданности, взмахнула рукой и едва не выбила Оскару глаз.

– Просто лети за ним, ладно? – попросил Этан.

– Господи, в следующий раз предупреждай, что меня ждет встреча с потусторонним миром. – Оливия едва слышно выругалась. – У меня чуть инфаркт не случился!

«Я поведу тебя», – пообещал шарообразный екай и вылетел из окна флаера. Оливия поднялась в воздух и осторожно полетела вслед за существом.

Они летели по странному маршруту: екай петлял, заставляя наворачивать круги над лесом. Этану показалось, что они несколько раз пролетали над одними и теми же местами. У Оливии возникли похожие мысли: несколько раз она сверилась с показателями приборов.

– Навигация глючит, – нервно бросила она.

Смогут ли они вернуться назад? На секунду Этана охватила паника. А если екай и правда запутывает их? Хотя какой в этом толк? Дух был напуган не меньше космолетчиков.

Минут через двадцать Оливия приземлилась на краю затерянной в самой гуще леса поляны. Мелкая река пересекала ее и уходила дальше в лес, под своды деревьев. Вдоль русла тянулась тропа, выложенная крупными замшелыми камнями. Этан поежился. Он помнил это место, ведь совсем недавно видел его во сне.

3

– Не понимаю, каким образом ученые проглядели следы древней цивилизации. – Оливия сделала пару снимков тропы и отправила их капитану Диашу. – Фотографируйте все, что увидите, ладно?

– Не вопрос. А информацию о находках могли засекретить, – предположил Оскар. – Неужели тут Пустые наследили?

– Я тебя умоляю. – Оливия покачала головой, потом засунула коммуникатор в карман. – Совершенно необязательно, что это были Пустые.

«Плохое место – очень древнее, – поведал дух леса. – Там большой дом из камней и дерева. Людей туда привела серая морось».

– То есть до случая с серой моросью никто не подозревал, что в лесу спрятано плохое место? – уточнил Этан.

– Да, да, друг духов. В лесу много плохих мест. Но хорошие тоже есть. И там везде дома, в которых никто не живет.

Ученые обменялись мрачными взглядами.

– В принципе, я не удивлен, Азореш – просто рай геомагнитных аномалий, руины не так-то легко обнаружить. Ну, что дальше? Найдем руины, доложим Диашу, он оповестит Энрике и Монсанто? Мы получаем премию за потрясающее открытие, бла-бла. – Кирен снял очки и протер их рукавом толстовки.

– Вы с Оскаром и Этаном – на разведку, а я останусь тут, буду караулить флаер, – сказала Оливия. – Потом разберемся.

– Ага. Пойдем? Вся надежда на тебя, шарик. – Оскар обратился к духу леса.

Екай слетел с плеча Этана и устремился вперед, уводя путешественников в глубь леса. Этан обернулся и помахал Оливии. Девушка кивнула в ответ. Выражение ее лица было сосредоточенным, даже суровым.

Под сенью леса их ждала предсказуемо мрачная атмосфера. Среди деревьев царил сумрак, еле слышно пели духи реки и деревьев.

– Жутковато. – Оскар озвучил и без того очевидный факт, никто из коллег не отреагировал. Он поежился и засунул руки в карманы куртки. Оскар шел впереди, осторожно ступая по истертым каменным плитам.

Чем дальше они уходили, тем более очевидными становились следы пребывания на AZR цивилизации, не изученной Межпланетным обществом открытий. В зарослях растений прятались каменные фонарики.

– Хидэо Нацумэ чувствовал бы себя как дома, – заметил Этан. Поймав недоуменное выражение лица Оскара, пояснил: – Ну, основатель учения сэйрэйдо. Все эти часовенки для духов, святилища в лесу…

Через пятнадцать минут путешественники вышли к затопленному участку тропы. Дно здесь было выложено украшенными барельефами плитами.

Пришлось идти вброд. Вот теперь все точно было как во сне.

Этан ковылял последним, увязая в холодной воде. Здесь обитало нечто, не желающее пускать его дальше. Сгусток мерзкой, болезненной энергии, оставшийся после… чего-то ужасного. Голова кружилась, каждый шаг давался с трудом. Все равно что пробираться сквозь ночной кошмар. Чертова река все никак не заканчивалась. Из носа пошла кровь – Этан ощутил на губах металлический привкус. Быстро стер ее, уставился на испачканные кровью пальцы.

– Ты как? – Он вздрогнул, когда Кирен легко коснулся его плеча. – Накрывает?

Этан кивнул.

– Мы почти пришли, впереди храм.

– Не хочу знать, что в нем, – поморщился Этан.

– Честно говоря, тоже не горю желанием.

Они шли вброд и вскоре выбрались к широкому озеру. Посреди заводи возвышался храм. На каменном основании покоилась деревянная пагода, сплошь сгнившая и покрытая плесенью. На берегах среди деревьев скрывались замшелые